Цвет кожи у человека обычно определяется коричневым пигментом, который называется меланин. Доля меланина в коже формируется генетически, однако в рамках определённого интервала она зависит от интенсивности ультрафиолетового излучения на кожу. Вторым важным фактором, определяющим цвет кожи, является природа кровеносных сосудов, находящихся под ней. В зависимости от меры их расширения или, наоборот, сужения, наблюдается покраснение или бледность.
Цвет кожи не равномерен по всему телу. Ладони и ступни не содержат меланина и кожа на них поэтому светлее остальной кожи. Губы, как и слизистые оболочки, окрашены в красный цвет. Кожа на кончиках пальцев, на ушах и на носу также несколько красноваты, так как кровеносные сосуды расположены рядом с поверхностью.
Сегодня наука исходит из того, что цвет кожи является результатом приспособления определённой популяции к интенсивности солнечного излучения в её географическом ареале. Меланин при этом выполняет функции защиты от ультрафиолетового излучения солнца, без него кожа бы старела значительно быстрее, а также имел бы место повышенный риск заболевания раком кожи. Меланин предотвращает воздействие ультрафиолетового излучения, повреждающее генетический аппарат клетки.
Первые люди были темнокожими, что в условиях центральной и восточной Африки обеспечивало защиту от ультрафиолетового излучения. У части популяций, переселившихся из Африки в более северные широты, закрепилась мутация которая обеспечивает более светлый оттенок кожи и лучший синтез витамина D. Есть также теория о том, что депигментация произошла вследствие принципиального изменения в рационе питания (ставшего основанным на углеводах с переходом к сельскому хозяйству около 10 тыс. лет назад).
У женщин кожа в среднем на 3-4 % светлее, чем у мужчин. У альбиносов меланин отсутствует полностью из-за генетической мутации. Вследствие этого у них светлая не только кожа, но и волосы.
Цвет кожи часто является источником стереотипов. Деление на человеческие расы по цвету кожи нередко используется расизмом.